Biografía de la Tierra

Un libro absolutamente recomendable sobre el origen y la historia de la Tierra y de los seres vivos, escrito por uno de mis autores favoritos, Francisco Anguita Virella, gran divulgador de la Ciencia, consagrado a traducir los grandes enigmas de nuestro complejo Sistema Solar a un lenguaje asequible, a un público ansioso de aprender, y lo consigue con su estilo ágil, sincero y, a veces, provocador.

Como reza la cubierta del libro: " Vivimos sobre un viejo planeta, y ésta es su historia. No es una historia hecha a la medida del hombre. El planeta ha existido largo tiempo sin nosotros, y seguirá vivo cuando el hombre desaparezca.

Los científicos de la Tierra buscan pistas como detectives del pasado y diagnostican dolencias como médicos del futuro. Armados con herramientas de alta tecnología, han logrado increíbles reconstrucciones de hechos que se pierden en la noche de los tiempos; y se atreven, aun admitiendo sus limitaciones, a predecir el porvenir del planeta.

Este relato tiene la estructura de un viaje al pasado, con una tímida incursión final en el futuro. Pero no sería realista si no incluyese las peripecias de quienes se dedican al estudio científico. Este libro es por ello una crónica de las búsquedas, peleas, éxitos y fracasos de quienes investigan la Tierra entretejida con la descripción de los hechos a veces maravillosos, a veces prosaicos, que han descubierto".

 Al igual que Paco Anguita, yo también suscribo el siguiente lema: "Ser lo bastante lúcido para saber que nada importante puede ser cambiado, y lo bastante idealista para, de todas formas, luchar con todas tus fuerzas para conseguirlo". Me parece muy apropiado para estos días turbulentos en la enseñanza pública.

Se me olvidaba decir que el libro lo podéis sacar gratuitamente de la biblioteca pública del barrio.

Llevamos genes de los neandertales

Hace años ya se postulaba que pudo haber hibridación y, por tanto, intercambio genético entre neandertales y cromañones hace miles de años, por lo que se consideraba que eran subespecies de una misma especie biológica: Homo sapiens neanderthalensis y Homo sapiens sapiens. Posteriormente, esta idea se desechó y los antepasados cromañones pertenecían a nuestra especie, mientras que los neandertales constituían una especie distinta.

La idea de la hibridación se encontraba también en obras muy conocidas de divulgación, como "El Clan del Oso Cavernario" (1980), primera novela de la saga "Los Hijos de la Tierra", de la autora norteamericana Jean M. Auel, ambientada en la época paleolítica (resumen crítico de la obra)

Hace unos días, se ha revivido la idea del intercambio genético entre nenadertales y cromañones al publicarse el primer borrador del genoma de este primo de los humanos actuales, que demuestra que los habitantes de Europa y Asia lleva hasta un 4% de ADN neandertal. El trabajo es una confirmación casi definitiva de que ambas poblaciones se cruzaron y tuvieron hijos fértiles.

El estudio también aporta la primera lista de genes candidatos a definir qué diferencia a los humanos modernos de sus parientes extintos, como el neandertal. Algunos son claves para el desarrollo del cráneo y otros están relacionados con el autismo o la esquizofrenia, que podría ser una dolencia exclusiva de los sapiens. Son los primeros resultados de un trabajo en el que han participado decenas de investigadores europeos y estadounidenses durante cinco años.

Los investigadores han taladrado los huesos de neandertales que vivieron en Croacia, España y Rusia hace entre 70.000 y 38.000 años para extraer su ADN. Tres hembras de Croacia han servido de referencia para componer un borrador del genoma neandertal que abarca un 60% del total. Las secuencias se compararon con los genomas de cinco personas actuales: un yoruba y un san del oeste y el sur de África, un chino en representación de Asia, un papuano por Oceanía y un francés por Europa.

Los resultados han permitido intuir el lugar de la mítica hibridación. Desvelaron que tanto los asiáticos como los europeos han heredado de los neandertales una serie de secuencias genéticas que equivalen a una fracción de entre el 1% y el 4% del total de sus genomas. Los africanos, emparentados con poblaciones de sapiens más antiguas, no llevaban esas secuencias. Eso implica que el encuentro entre neandertales y humanos sucedió después de que los ancestros de los sapiens dejasen el continente negro.

Esto pone patas arriba la teoría de la Eva africana. Esta teoría propone que todos los humanos actuales descienden de una población primigenia que salió de ese continente y reemplazó a todos sus parientes: Homo erectus, H. heidelbergensis y neandertales.

Tampoco faltan los peros. "Es difícil de imaginar cómo los neandertales convivieron en Europa con los sapiens durante unos 15.000 años y que los europeos de hoy no muestren mayor cercanía a ellos que los asiáticos", opina Laurent Excoffier, investigador de la Universidad de Berna y valedor de la teoría de la no hibridación.

Lee el artículo completo en publico.es y el especial sobre el genoma del Neandertal (revista Science, en inglés)

El origen de la vida

Un artículo muy interesante de Robert Shapiro sobre el origen de la vida y la llamada hipótesis metabólica dentro de los modelos alternativos que no parten de una definición genética de la vida, sino termodinámica. Este enfoque se basa en moléculas pequeñas y en el origen metabólico de la vida, y tiene que cumplir cinco requisitos:

1. Entre lo vivo y lo inerte se necesita una barrera de separación.
2. Una fuente de energía debe impulsar el proceso de organización.
3. Un mecanismo de acoplamiento debe conectar la liberación de la energía con el proceso de organización que produce y sustenta la vida.
4. Debe establecerse un entramado de reacciones químicas que facilite la adaptación y la evolución.
5. El entramado de reacciones químicas debe crecer y reproducirse.

La hipótesis "tradicional", que ya conoceréis de cursos anteriores, puede consultarse en la web de portalciencia. Y los rudimentos de la teoría de la panspermia (o panespermia) en la omnipresente wikipedia. Por cierto, reconozco mi lapsus en clase sobre la llamada panspermia dirigida que atribuí a Isaac Asimov, cuando en realidad es una idea un tanto irreverente (no se le puede llamar de otra manera) de Francis Crick y Leslie Orgel. De este último recomiendo un libro "clásico" titulado: "The origins of life: molecules and natural selection" (1973), con edición española de Alianza editorial.

Inmortales y perfectos

Inmortales y perfectos es el título del último libro de Salvador Macip que intenta contestar a preguntas, como ¿Cuándo podremos curar el cáncer? ¿Ya es posible clonar a seres humanos? ¿Y crear vida en un laboratorio? ¿Entendemos toda la información contenida en el genoma humano? ¿Para qué sirven las células madre? ¿Lograremos detener el envejecimiento? Médicos y científicos de todas las disciplinas trabajan intensamente para desvelar los misterios del cuerpo humano y hallar soluciones a las enfermedades que nos afectan. ¿Hasta dónde nos llevarán los descubrimientos que se suceden vertiginosamente en los últimos años?

Desde su privilegiada posición como investigador puntero en uno de los campos científicos más exigentes y cambiantes, Salvador Macip explica los últimos avances, aclara las dudas habituales y echa por tierra algunas falacias muy asentadas. No falta tampoco una sorprendente previsión del modo en que la nueva medicina cambiará radicalmente nuestras vidas, hasta convertirnos en seres totalmente sanos, perfectos y quién sabe si inmortales.

Para estar más informado, ver su blog.